Трава-насекомые и их личинки — лягушки и ящерицы-змеи и мелкие птицы-хищная птица — деструкторы. В водоеме одноклеточные планктонные водоросли поедаются ветвистоусыми рачками (животные фильтраторы). Их, в свою очередь, потребляют хищные личинки комаров. Этими личинками питаются рыбы (плотва), которые становятся добычей щуки. Такая последовательность питающихся друг другом организмов называется пищевой, или трофической, цепью. Составляющие эту цепь организмы относятся к разным трофическим уровням. Первый трофический уровень — продуценты; второй — консументы, или потребители, первого порядка (травоядные животные, а в нашем примере — ветвистоусые рачки); третий — потребители второго порядка (первичные хищники); ими питаются вторичные хищники — потребители третьего порядка и т.д. на суше пищевые цепи состоят обычно из 3-5 звеньев, например: растения — овца — человек; растения — насекомые — ящерицы — хищные птицы; растения — кузнечики — лягушки — змеи — орел. Приведенные примеры пищевых цепей называют пастбищными, так как пищей в них служит живая органика. Пищевые цепи потребителей мертвой органики называют детритными. Они начинаются с растительных и животных остатков, экскрементов животных и идут к мелким животным и микроорганизмам, которые ими питаются. В результате деятельности микроорганизмов образуется полуразложившаяся масса — детрит. Детритные цепи бывают довольно длинными, в них могут входить и хищники. Вот пример такой цепи: мертвые ткани растений — грибы — многоножки кивсяки — их экскременты — грибы — ногохвостики — хищные клещи — хищные многоножки — бактерии. Линейные пищевые цепи — большая редкость в природе. Реально существуют пищевые сети, в которых многие популяции принадлежат сразу к нескольким трофическим уровням. Один и тот же вид нередко потребляет в пищу и животных, и растения; хищник может питаться консументами I и II порядков, многие животные едят и живые, и отмершие растения. Благодаря сложности пищевых связей выпадение какого-то одного вида нередко почти не сказывается на экосистеме. Питавшиеся им виды находят новые источники пищи. Пищу исчезнувшего вида начинают использовать другие потребители. В целом в сообществе сохраняется равновесие. Чем сложнее цепи и сети питания, тем устойчивее экосистема.
