Стенки тела, окружающие обширную центральную кишечную полость, состоят из двух слоев клеток — наружного (эктодермы) и внутреннего (энтодермы). Большая часть клеток эктодермы (кожно-мышечные клетки) имеет кубическую или цилиндрическую форму, но глубокий отдел их вытянут в длинное мышечное волокно, тянущееся параллельно поверхности тела. Сокращение этих волокон позволяет животному изменять форму и медленно передвигаться. В эктодерме разбросаны также звездчатые нервные клетки, отростки которых соприкасаются, образуя нервное сплетение, оплетающее тело. При каком-либо раздражении нервные клетки приходят ввозбуждение, которое передается соседним нервным клеткам и распространяется на все тело. Это вызывает сокращение мышечных волокон, что обусловливает изменение формы тела и его движение. В эктодерме щупалец и части тела залегают также стрекательные клетки. В них имеется капсула, наполненная ядом и содержащая свернутую спиралью трубчатую нить. На поверхности этих клеток торчит небольшой волосок. Если какое-либо мелкое водное животное случайно коснется этого волоска, из клетки высовываются шипики, наносящие жертве ранку, а спиральная нить, несущая яд, впивается в жертву, вызывая ее гибель. Стрекательные клетки служат кишечнополостным и для защиты. Энтодерма выстилает кишечную полость. Она сложена из цилиндрических клеток с несколькими жгутиками на внутренней поверхности. Клетки выделяют пищеварительный сок, переваривающий пищу. Жгутики передвигают мелкие кусочки пищи к поверхности клеток, которые захватывают их ложноножками. Следовательно, у кишечнополостных имеется как внеклеточное, так и внутриклеточное пищеварение. Между эктодермой и энтодермой находится прослойка особого вещества — мезоглея. У одних кишечнополостных мезоглея имеет характер тонкой плотной перепонки, у других — толстого студенистого слоя. Рот, расположенный на одном из концов тела, ведет в мешковидную кишечную полость, слепо оканчивающуюся на другом конце. Поэтому непереваренные остатки пищи выбрасываются через рот. Вокруг рта у большинства видов ради-ально расположены щупальца, служащие для захвата пищи.
