Тело птицы состоит из небольшой головы, обычно длинной шеи, туловища и конечностей. Верхняя и нижняя челюсти, покрытые роговыми чехлами образуют клюв. Тело птиц покрыто перьями. На концах пальцев задних конечностей имеются когти, а нижняя цасть ног — цевка покрыта роовыми щитинками и лишена оперения. По строению и функциям перья разных участков тела существенно различаются. Основу оперения образуют контурные перья, состоящие из полого стрежня и асположеного по его бокам опахала. Различают контурные маховые, рулевые, и кроющие перья, кроме этого, имеются пуховые перья и пух. Наружные покровы помогают поддерживать постоянную температуру тела. Но птицы и млекопитающие возникли и развивались независимо друг от друга. Поэтому неудивительно, что шерсть и перья сильно различаются, и не только по внешнему виду, но и по особенностям развития, по составу образующих их белков, они по-разному распределены по телу и снабжены разными железам, мускулам и нервами. И перо, и волос принимают самые разные формы. Различают остевые волосы, пух, колючки, иглы, щетину, вибриссы, а с другой стороны — покровные перья, пух полупух, щетинки и пудретки и т.п. но при всем этом внешнем разнообразии микроструктура остевых волос и игл взрослых млекопитающих поразительно похожа на структуру бородок и бородочек покровных перьев. Это видно при анализе в сканирующем электронном микроскопе. И у волос, и у перьев выделяются три слоя: кутикулу, средний слой — кору и сердцевину. На срезах под сканирующим микроскопом они очень сходны по строению. Внешне перья устроены гораздо сложнее волос, да это и неудивительно. Птицы эволюционировали целых 200 млн. Лет, а не 70-100, как млекопитающие. Кроме того, перья, в отличие от волос, представляют собой не новоприобретение, а видоизмененные чешуи пресмыкающихся. Но оба наружных покрова возникли, чтобы обеспечить своим хозяевам надежную термоизоляцию, а удачных способов решения этой задачи не так уж много. Неудивительно, что оба класса теплокровных взяли за основу один проект, а перья и волосы имеют сходную архитектонику.
