95% всех морских птиц размножаются в колониях, размер которых может достигать рекордных среди птиц величин и представлять собой впечатляющее природное зрелище. Колонии, включающие в себя свыше миллиона птиц, встречаются как на широте тропиков (например, в районе острова Рождества в Тихом океане), так и за полярным кругом (как в Антарктиде). В колонии птицы собираются исключительно с целью размножения, в остальное время они могут скапливаться в большом количестве только в местах большой концентрации корма. Сами по себе колонии значительно отличаются друг от друга. Плотность гнездовий бывает как довольно низкой (как у альбатросов), так и очень высокой (как у кайр и чистиков). Чаще всего в пределах одной колонии гнездятся несколько видов птиц, иногда занимающих различные экологические ниши. Гнезда могут устраиваться на деревьях (в случае их наличия), на земле (иногда гнезда как такового может и не быть), на скалах, в скалистых пещерах или земляных норах. Конкуренция за место может быть очень высокой как среди птиц одного вида, так и у разных видов. Например, более агрессивная темная крачка (Onychoprion fuscata) может вытеснить других птиц с наиболее удобных насиженных мест[34]. Чтобы уменьшить конкуренцию с более агрессивным клинохвостым буревестником (Puffinus pacificus), тропический бонийский тайфунник (Pterodroma hypoleuca) предпочитает гнездится в зимнее время года. Как только начинается летний сезон размножения у клинохвостого буревестника, он уничтожает птенцов тайфунника и занимает его норы[35]. Многие морские птицы демонстрируют удивительную привязанность к одному и тому же месту, ежегодно возвращаясь в ту же самую нору, гнездо или район в течение многих лет; и они решительно охраняют это место от соперников[2]. Такое поведение улучшает рождаемость, дает возможность одним и тем же самцу и самке совокупиться снова и сокращает время на поиски нового места для гнезда[36]. Достигшие половой зрелости птицы также стараются устроить свое первое гнездо недалеко от места, где вылупились сами. Такая тенденция, известная в научной среде как филопатрия, довольно сильно развита у многих видов: например, исследование, проводимое в отношении темноспинного альбатроса (Phoebastria immutabilis) пришло к выводу, что расстояние между гнездом птенца и его первым собственным гнездом в среднем составляет 22 м[37]. Другое исследование, на этот раз проведенное в районе Корсики в отношении пестрого атлантического буревестника (Calonectris diomedea), выяснило что 9 из 61 птенцов мужского пола, вернувшихся в свою родную колонию, воспроизвели свое первое потомство в той же самой норе, где и вылупились сами; а двое из них совокупились со своей собственной матерью[38]. Как правило, колонии устраиваются на островах, скалах или в высокогорье, недоступных для наземных хищных млекопитающих[39]. Считается, что это дает дополнительную защиту морским птицам, которые на земле часто ведут себя довольно неуклюже. В общем случае колонии вообще часто создаются видами, которые не охраняют свою собственную кормовую территорию (например, у стрижей, имеющих широкий кормовой диапазон) — может быть поэтому такое поведение очень часто встречается у морских птиц. Еще одним возможным преимуществом колоний является то, что они выступают в роли информационного центра, когда направляющиеся в море в поисках корма птицы могут определить местонахождение косяков рыб и другой кормовой базы по направлению возвращающихся с добычей птиц того же вида. У колоний имеются и свои недостатки: они могут стать источником массовой эпидемии, привлечь внимание хищников, главным образом других птиц
