В 125 км к востоку от Санкт-Петербурга находится Старая Ладога, один из наиболее древних русских городов (ныне поселок области). Старая Ладога расположена на берегу реки Волхов при впадении в нее реки Ладожки и в непосредственной близости от Ладожского озера. Группе ученых под руководством А. П. Кирпичникова удалось установить, дату основания поселения — 753 год. В те далекие времена через Ладогу проходили важные торговые пути — «из варяг в арабы» и «из варяг в греки». О событиях, относящихся к этому городу, сведения можно найти не только в русских летописях, но и в скандинавских сагах. Изначально в районе Ладоги обитали угро-финские племена, а с середины VII века в этих местах стали селиться славяне. На берегах Волхова появляется поселение, которое к середине IX века становится центром всей округи. Скандинавские воины и торговцы, стремившиеся держать под постоянным контролем водный торговый путь из Балтийского моря в Каспийское и Черное, также крепко обосновываются в городе. Таким образом, Ладога становится важным торгово-ремесленным центром не только Руси, но и всей Северной Европы. Впервые в летописи Ладога упомянута в связи с известными событиями 862 года. Славянские и финские племена постоянно враждовали между собой, что привело к тому, что в 862 году старейшины финских и славянских племен, собравшись в Ладоге, решили пригласить на службу скандинавского князя. Таковым оказался датский князь Рюрик с братьями. Так, «Повесть временных лет» содержит такое известие относительно Рюрика и его братьев: «придоша к словеном первое и срубиша город Ладогу и седе в Ладозе». В Ладоге князь в 862-864 годах построил на новом месте, в стороне от прежнего города, деревянную крепость. Она охватывала лишь небольшую часть поселения, поскольку была предназначена только для князя и его воинов. Крепость находилась на невысоком мысу, образуемом при впадении в Волхов реки Ладожин. С южной стороны, где естественных водных преград не было, возвели укрепления в виде вала и рва, соединившего обе реки. Таким образом, Ладога превратилась в город с обнесенными деревянной стеной детинцем и посадом. Город стал первой столицей Руси (к концу XI века его сменил Новгород) и назывался Великий город. В некоторых старинных скандинавских источниках крепость именовалась Альдейгьюборг, т.е. «крепость на Ладоге». В 882 году власть в Киеве захватил преемник Рюрика Вещий Олег (около 882-912). По его приказу в разных уголках Древнерусской державы начались создаваться опорные укрепленные пункты. Ладога была удостоена особого внимания — здесь на месте деревянной была построена первая на Руси каменная крепость, напоминающая подобные западноевропейские оборонные сооружения рубежа IX-X веков. Остатки каменных стен и башен этого периода были обнаружены археологами в ходе раскопок. Возведенная крепость, общей площадью около I га, имела стены высотой 2,5-2,8 м и толщиной около 1,8 м. Она была сложена из известняковых плит на глине и не имела фундамента. В юго-западной части крепости к внутренней стороне стены примыкала башня, скорее всего служащая для обзора окружающего пространства.
