Действие происходит в негритянском квартале Чарльстона (штат Южная Каролина) в начале 1930-х гг. Безногий калека Порги любит Бесс, любовницу портового рабочего Крауна. Во время игры в кости хмельной Краун убивает своего партнера Роббинса и скрывается. Бесс решает поселиться у Порги, однако Крауну снова удается подчинить ее себе. Но она любит Порги и просит его защитить ее от Крауна. Ночью, когда тот хочет пробраться в каморку Бесс, Порги вонзает ему нож в спину. Полиция задерживает калеку, а Бесс, убежденная, что он не выйдет из тюрьмы, становится сожительницей торговца наркотиками Спортинг-Лайфа, который увозит ее в Нью-Йорк. Порги возвращается — его вызывали в полицию только как свидетеля. Узнав об уходе любимой, он решает отправиться на ее поиски. Коза, запряженная в тележку, повезет его к Бесс. Несомненно сочувствие авторов к жителям негритянского квартала, людям, выброшенным на дно жизни. Композитор использует мелодии в стиле спиричуэлс и ритмы джаза. Музыка передает внутренний мир героев, их нелегкую жизнь; в ней заложена подлинная человечность, искренний лиризм, задушевность. В бедном негритянском квартале маленького городка на юге США собираются по вечерам после тяжелого дня жители, чтобы поиграть в кости. Из одного из домов слышится колыбельная, которой убаюкивает маленького сына Клара, жена рыбака Джейка. Начинается игра. Среди играющих калека Порги, грузчик Кроун со своей любовницей, красавицей Бесс, грузчик Роббинс, торговец наркотиками Спортинг-Лайф. Страсти накаляются, между играющими вспыхивает драка, во время которой Кроун смертельно ранит Роббинса, после чего исчезает, оставив Бесс. Все в страхе разбегаются, слышатся свистки полицейских, несчастной Бесс некуда деться. Ей предлагает убежище Порги, давно тайно влюбленный в нее. Порги и Бесс живут вместе, калека счастлив. С ней безуспешно пытается заигрывать Спортинг-Лайф. Однажды соседи предлагают Бесс отправиться на ежегодный пикник церковной общины. Порги, зная любовь Бесс к развлечениям, радостно отпускает возлюбленную. На празднике к Бесс подкрадывается бывший любовник Кроун и силой уводит испуганную девушку. Не выдержав переживаний, Бесс заболевает. Порги ухаживает за ней. Несчастная боится нового появления Кроуна. Тот постоянно преследует ее. Однажды случилось несчастье. Во время бури погибает рыбак Джейк. Клара, обезумев от горя, выскакивает на улицу. Ее сын остается с Бесс. И в этот момент в очередной раз в их дом врывается Кроун с ножом в руках. Порги, выхватив у него нож, убивает его. Происшествие расследует полиция. Однажды Порги уводят на допрос. Все думают, что он арестован. Этим пользуется Спортинг-Лайф и уговаривает Бесс уехать с ним, обещая золотые горы. Потеряв надежду увидеть Порги, она соглашается. Через неделю Порги возвращается. Оказывается, он был задержан только как свидетель. Все соседи радостно встречают его. Узнав всю правду о Бесс, он собирает свои пожитки и отправляется на ее поиски.
