Север России характеризуется сложным комплексом экологических проблем, связанных с интенсивным использованием природных ресурсов. Разрушающему антропогенному и техногенному воздействию подверглись практически все элементы природного комплекса региона. Техногенное вмешательство в экосистемы Севера переводит их на более низкий, деградационный уровень. Удельный вес предприятий по добыче и переработке природных ресурсов, функционирование которых сопровождается образованием значительного количества твердых, жидких и газообразных отходов, составляет в данном регионе 70%. Развитие этих производств на протяжении длительного периода было ориентировано на получение сиюминутной максимальной экономической выгоды без учета экологических последствий, что вызвало резкое ухудшение состояния всех компонентов окружающей природной среды, в том числе атмосферы, поверхностных вод суши, морской среды, почв. Сокращается видовой состав флоры и фауны, протаивает мерзлота, термоэрозия разрушает облик ландшафта. В большинстве своем промышленные и сельскохозяйственные объекты размещены без учета <экологической емкости> природных территориальных комплексов и экологической чувствительности природы. <Экологическая емкость> природно-территориальных комплексов обусловлена прежде всего свойствами природы, которые имеют свои специфические особенности. Так, возможность самоочищения атмосферного воздуха на Севере значительно меньше, чем в южных и средних широтах. Ежегодно с 1 га южно-таежных лесов выделяется около 1314 тонн кислорода и поглощается 16-17,5 тонн углекислого газа, а с той же площади лесов Севера соответственно — 2-3 тонны кислорода, 3-3,5 тонны углекислого газа. Иначе говоря, гектар северного леса должен <работать> целый год, чтобы обеспечить кислородом сжигание 1 тонны угля, который сгорает в топках за несколько часов. Качество воды в водоемах Севера, находящихся длительное время подо льдом, само по себе снижается за счет расходования кислорода, вода приобретает кислую реакцию. И если в эти водоемы сливаются промышленные и бытовые отходы, нефтепродукты, то положение становится катастрофическим, особенно в зимнее время. В средней полосе вода рек может самоочищаться на участке в 200-300 км, в условиях же Севера с длительным ледоставом для самоочищения недостаточно и 1500-2000 км. Не в лучшем положении находится и почвенный покров. В отличие от воздуха и воды, которые могут сменяться другой массой (воздушной, водной), однажды уничтоженный почвенно- растительный покров восстанавливается здесь через многие десятки или сотни лет, а в большинстве случаев и вовсе не восстанавливается в первоначальном виде. Приведенные особенности явно свидетельствуют о довольно низкой <экологической емкости> природно- территориальных комплексов Севера.
