В 1513 году испанский мореплаватель Васко Нуньес де Бальбоа первым из белых людей увидел просторы Тихого океана, который он назвал Великим. А всего семь лет спустя, в 1520 году, португалец Фернан Магеллан совершил первое кругосветное путешествие. Он открыл проход из Атлантического в Тихий океан — позже названный в его честь проливу Огненной Земли, позволивший морякам избегать опасных вод в окрестностях мыса Горн. За попытку поближе познакомиться с аборигенами одного из открытых им островов Магеллану, как и многим другим первооткрывателям, пришлось заплатить собственной жизнью. До конца XIX века мало кому из европейцев удавалось обосноваться на сказочных островах южных морей. Однако выгодное стратегическое положение сделало покорение этих земель колониальными государствами неизбежным. Из стратегических соображений мировые державы и сегодня стараются сохранить свое присутствие в Тихом океане. США принадлежат Марианские острова, острова Палау иГавайи, России — Курильские острова (постоянный предмет территориальных споров с Японией), Франция владеет Французской Полинезией, Новой Каледонией, островами Уоллис и Футуна. В военные базы превращены некоторые Британские заморские территории в этом регионе. Но значение Тихоокеанского региона не ограничивается военной сферой. Такие страны, как Индонезия, Филиппины и Тайвань, не говоря уже о Японии и Австралии, производят все больший процент мирового ВВП. Тихий, или Великий, как назвал его первооткрыватель, океан по своим размерам в два раза превосходит Атлантический. По окраинам материков его акватория подразделяется на моря. У побережья Восточной и Юго-Восточной Азии это моря Банда и Целебес, Южное, Южно-Китайское, Желтое и Японское моря. У берегов Камчатки Тихий океан образует Охотское море, а высоко на севере — Берингово. В акватории Тихого океана расположены самые глубокие морские впадины земли, так, глубина Марианской впадины составляет 11 034 м. По необозримым водным просторам разбросаны тысячи островов, которые можно условно разделить на две категории. К первой относятся острова вулканического происхождения, такие как Гавайи или Япония. Небольшие Алеутские и Курильские острова образуют в северной части Тихого океана так называемый огненный пояс. Вторая категория представлена коралловыми островами — рифами, которые расположены вдоль экватора. Они обязаны своим возникновением деятельности коралловых полипов.
