264-241 гг. До н.э. поводом к началу войны послужило то, что ок. 288 до н.э. отряд мамертинцев, наемных воинов из Кампании, завладел сицилийским городом Мессана (совр. Мессина), расположенным на берегу узкого пролива, который отделяет Сицилию от Италии. Когда Мессану попытался захватить другой сицилийский город, Сиракузы, мамертинцы обратились за помощью сперва к Карфагену, а затем еще и к Риму, причем Рим они попросили о том, чтобы он взял их под покровительство. Народное собрание в Риме охотно проголосовало за вмешательство, надеясь на добычу в случае войны, но римский сенат колебался, поскольку было ясно, что это может вовлечь Рим в конфликт с Карфагеном, который владел большей частью западной Сицилии и с давних пор стремился к тому, чтобы прибрать к рукам и восточную часть острова. Хотя обладание Мессаной позволяло карфагенянам взять пролив под свой контроль, все же маловероятно, чтобы они решились на столь открытую враждебную меру, как закрытие его для римлян. Как бы то ни было, римляне взяли Мессану под свою защиту, и это привело к войне. Хотя карфагеняне господствовали на море, римляне сумели переправить на остров небольшую армию. В итоге трех кампаний карфагеняне оказались отброшенными на запад Сицилии, в области, принадлежавшие им изначально, где у них имелись укрепленные базы, снабжавшиеся по морю. Римляне поняли, что без флота с ними не совладать и решили бороться за господство также и на море. Инженеров они нашли у греков южной Италии, за образец взяли захваченный карфагенский корабль и в 260 до н.э. в короткий срок выстроили флот из 120 кораблей. Пока суда строились, гребцы проходили обучение на суше. Римляне оборудовали корабли перекидными трапами с острыми крючьями на концах, чтобы зацепляться за вражеский корабль и решать исход дела рукопашной схваткой, в которой римляне были сильнее. В августе того же 260 до н.э. римский флот впервые одержал верх над карфагенянами близ Мил (совр. Милаццо) на северо-востоке Сицилии. В 256 до н.э. римляне направили в Африку экспедиционный корпус, для чего им пришлось еще раз одолеть вражеский флот. Высадившиеся войска существенных успехов не добились, а в 255 до н.э. потерпели от карфагенян поражение. Флот, перевозивший уцелевших воинов обратно в Рим, вновь нанес поражение карфагенскому флоту, но после попал в бурю, уничтожившую 250 кораблей. После этого на Рим обрушилась череда поражений и катастроф на море. Тем временем карфагенский полководец Гамилькар Барка одерживал победы на Сицилии. Наконец, римлянам удалось построить новый флот и сокрушить карфагенян в марте 241 до н.э. у Эгадских островов близ западного побережья Сицилии. Война привела к истощению людских и денежных ресурсов обоих государств. Рим потерял в море ок. 500 кораблей и понес огромные потери в людях. Он получил от Карфагена контрибуцию в размере 3200 талантов. Сицилия вместе с близлежащими островами полностью перешла под власть Рима и стала первой заморской провинцией Рима, ступенью к созданию империи. В 238 до н.э. римляне отвоевали у Карфагена также Сардинию и Корсику.
