В течение долгих веков Северо-Восточная Русь была дикой окраиной. Плодородные почвы, богатые леса, множество рек и озер создавали благоприятные условия для развития земледелия, скотоводства и ремесла. Здесь проходили торговые пути на юг, восток и запад, что обусловило развитие торговли. Немаловажное значение имело и то, что северо-восточные земли хорошо были защищены лесами и реками от набегов кочевников. Лесные чащобы этой земли были столь обширны, что в XIII веке два княжеских войска, вышедшие на битву, заплутались и не нашли друг друга. То была земля непокорного племени вятичей. На северо-востоке от современной Москвы, там, где расположены города Владимир и Суздаль, леса редели, появились широкие открытые пространства – начинались земли так называемого ополья, опушки гигантского леса. Природа сотворила здесь чудо. Как известно, эта территория расположена в нечерноземной зоне. Почвы здесь подзолистые, сравнительные бедные. Но именно в ополье они внезапно сменяются мощными черноземами. В XI-XIII веках сюда двинулся поток переселенцев. В поисках плодородной земли шли в Северо-Восточную Русь новгородцы. Спасаясь от набегов кочевников, перебирались в эти защищенные лесами места обитатели Приднепровья. Но колонизация вызывалась и другими причинами. Техника земледелия была примитивной, рост населения требовал освоения новых земель. Это подталкивало земледельцев к поискам лучшей доли на Северо-Востоке, где феодальное землевладение появилось лишь во второй половине XII века. Владимиро-Суздальское княжество охватывало междуречье Оки и Волги. На его территории лежал путь из Белого озера по Шексне на Волгу. Связано было княжество не только с торговлей новгородской, что уже немало значило, но и с торговлей европейской, и по Волге с Каспием, Средней Азией, Поднебесной Империей, с Византией. По Москве-реке вел путь в Коломну, по Оке на Волгу и по Клязьме на Волгу. Постепенно здесь сложились крупные городские центры: Ростов, Суздаль, Ярославль, Муром, Рязань. При Владимире Мономахе были построены города Владимир и Переяславль.
