Скале (цельной), служащей памятнику постаментом, придана форма волны — как напоминание о стремлении Петра превратить Россию в морскую державу. Одновременно скала служит символом трудностей, преодаленных царем-реформатором, а змея под копытами коня символизирует противников петровских преобразований. На одной стороне постамента сделана надпись «ПЕТРУ первому ЕКАТЕРИНА вторая, лета 1782", а на другой то же самое на латыни — "PETRO primo CATHARINA secunda, MDCCLXXXII" (M — 1000, D — 500, C — 100, L — 50, X — 10, I — 1). Эта надпись подчеркивает главный замысел Екатерины II — провести в общественном сознании параллель между деяниями Петра Великого и ее собственными. Всадник и конь на постаменте состоят в основном из бронзы, но А. С. Пушкин дал памятнику Петру I новое имя — «Медный всадник» в одноименной поэме, и именно под этим именем монумент стал одним из самых узнаваемых символов Санкт-Петербурга. Одежда Петра подчеркнуто простая и неброская, а седло заменено звериной шкурой — это подчеркивает главенство заслуг Петра перед страной не как полководца и завоевателя (о чем напоминают только лавровый венок на голове и меч на поясе), а как законодателя и созидателя, победителя варварства и невежества. У скульптора (Этьен Фальконе) был свой четко сформированный образ будущего памятника: «Я ограничусь только статуей этого героя, которого я не трактую ни как великого полководца, ни как победителя, хотя он конечно, был и тем и другим. Гораздо выше личность созидателя, законодателя, благодетеля своей страны, и вот ее-то и надо показать людям. Мой царь не держит никакого жезла, он простирает свою благодетельную десницу над объезжаемую им страной. Он поднимается на верх скалы, служащей ему пьедесталом, — это эмблема побежденных им трудностей». К моменту установки памятника отношения Фальконе и Екатерины II испортились, и скульптор вместе с помощницей Мари-Анн Колло (лепила голову Петра) уехал в Париж. Торжественное открытие памятника Петру I состоялось 7 августа 1782 года. В честь этого события был проведен военный парад, на котором присутствовали тысячи зрителей, но Фальконе Екатерина II не пригласила. Видимо, заранее предвидя такое развитие событий, скульптор сделал на одной из складок плаща Петра надпись «Лепил и отливал парижанин Этьен Фальконе, 1778".
