Среди окружения Карла родилась идея провозгласить его императором вроде древних римлян. В памяти многих людей еще сохранились воспоминания о тех временах, когда мир был одного монарха, который обеспечивал мир и согласие, оберегал христианство. Теперь, когда Карл объединил под своей властью большинство народов Западной Европы, эти мечты были как никогда близки к осуществлению. После того, как Карл Великий помог римскому папе вернуть власть, победив римскую знать, папа Лев III пригласил монарха в Рим. Во время торжественного рождественского молебна 25 декабря 800 р. Он увенчал короля императорской короной и объявил его римским императором. В 812 г. Императором Запада Карла признала и Византия. Однако новая империя существенно отличалась от старой — Римской. Постоянной столицы у Карла Великого не было. Он путешествовал всей страной, останавливаясь в многочисленных имениях, чаще всего в Ахене. Государство делилось на отдельные округа — графства. Предназначены королем графы собирали налоги, вели судопроизводство, возглавляли местное ополчение. Для проверки их деятельности существовали специальные королевские ревизоры из близкого окружения Карла. Карл, как и раньше, собирал ежегодно всех свободных франков, но не в марте, как за Меровингов, а в мае (когда было достаточно кормов для лошадей), поэтому и назывались эти собрания «майскими полями». В них принимали участие только рыцари и духовенство. Король выслушивал их сообщения о делах на местах и отдавал приказы или сборники постановлений — капитулярии. Мелкие свободные держатели земли в подавляющем большинстве стали зависимыми крестьянами, поскольку не могли сами выдержать бремени военной службы и приобрести необходимое снаряжение. Поэтому Карл почти совсем отстранил крестьян от военной службы и призвал в армию только владельцев четырех наделов. Другим крестьянам приходилось либо посылать в армию одного конника за общий счет, или искать защитников, которые освободят их от службы. Защитниками крестьян становились крупные светские или церковные землевладельцы. Зависимые крестьяне освобождались от военной службы и теряли древние права: их судьей и хозяином становился защитник. Зависимые крестьяне ( «те, кто пашут») стали вместе с рыцарством ( «теми, кто воюет») и духовенством ( «теми, кто молятся») основными слоями населения стран средневековой Европы.
