Раннее средневековье называют «темными веками». В это время в Западной Европе ярко прослеживался глубокий упадок культуры. Были запрещены чтения книг древних авторов, изучение математики. В V-X веке в Западной Европе царило невежество и безграмотность. Культурный подъем начался в годы когда у власти был Карла Великий. Первыми учебными заведениями стали школы при монастырях и церквях. Обучение было платным, велось на латыни и посещали такие школы дети зажиточных горожан, феодалов. В школе учились только мальчики. Три года обучали письму, заучивали таблицу умножения, пели церковные песни и постигали основы католического вероучения. Более крупные школы давали образование посерьезнее. Здесь изучали грамматику, риторику, арифметику, геометрию, астрономию, диалектику и музыку. Обучение нередко растягивалось на 12-13 лет. С XI века число церковных школ растет. Появляются светские, городские частные и муниципальные школы. Церковь не так сильно влияла на них. Растущим городам и крепнувшим государствам нужны были образованные люди. Нужны были врачи и чиновники, судьи и учителя. К образованию все чаще приобщалась знать. На базе кафедральных школ, либо в городах стали возникать университеты. Первым университетом был Парижский университет. В него входило около 7 тыс. Преподавателей и студентов. Студенты и преподаватели объединялись в «университет» т. Е общину, корпорацию. Университеты добились самоуправления, сами выбирали руководителей, имели собственный суд. Во главе созданных по предметам факультетов стояли деканы и избираемый студентами и преподавателями ректор. В средневековом университете было три факультета: юридический, медицинский и философский (богословский). Перед поступлением нужно было пройти подготовительный — артистический факультет. Здесь преподавали 7 свободных искусств. В XIV-XV веке появляются коллегии. Сначала это были общежития студентов. Со временем там стали проводить лекции и диспуты. Парижский университет был самой крупной высшей школой средневековья. Еще громкой славой пользовался Болонский, Кембриджский, Оксфордский и Краковский университеты.
