Действие поэмы происходит в революционном Петрограде зимой 1917/18 г. Глава 1-я описывает холодные улицы зимнего Петрограда, разрушаемого войной и революцией. Люди пробираются по скользким дорожкам и проклинают большевиков. На стихийных митингах говорят о предательстве по отношению к России. Среди прохожих — «невеселый товарищ поп», буржуй, барыня в каракуле, запуганные старухи. Темнеет, ветер усиливается. Состояние людей поэт описывает словами «злоба» , «грустная злоба» , «черная злоба, святая злоба» . Глава 2-я: по ночному городу идет отряд из двенадцати вооруженных человек. По дороге бойцы обсуждают своего приятеля — Ваньку, сошедшегося с «богатой» девкой Катькой, ругает его «буржуем»: вместо того чтобы защищать революцию, Ванька проводит время в кабаках. Глава 3-я — лихая песня о том, как после войны, «ребята» служат в Красной гвардии. Последний куплет песни — обещание мирового пожара всем «буржуям» . Глава 4-я описывает того самого Ваньку: с Катькой они лихо несутся по Петрограду. Глава 5-я — слова Ваньки, обращенные к Катьке. Он в грубых выражениях ( «Аль, не вспомнила, холера? ») напоминает ей ее прошлое — ее разгульную жизнь, которая отразилась на ее красивом теле шрамами и царапинами от ножевых ударов покинутых любовников. Глава 6-я: лихач, везущий любовников, сталкивается с отрядом двенадцати. Вооруженные люди нападают на сани, но лихач извозчик, однако, вывозит Ваньку из-под выстрелов; Катька погибает. Глава 7-я: Отряд из двенадцати бодро идет дальше «революцьонным шагом». Лишь убийца — Петруха — грустит по Катьке, бывшей когда-то его любовницей. Товарищи его осуждают. Глава 8-я — путаные мысли Петрухи, сильно печалящегося о застреленной подругеГлава 9-я — романс, посвященный гибели старого мира. На перекрестке стоит мерзнущий буржуй, за ним — паршивый пес. Глава 10-я Двенадцать идут дальше. Петька поминает Господа. Товарищи пеняют ему за бессознательность,. Глава 11-я Так, «без имени святого», двенадцать человек под красным флагом твердо идут дальше. Их шествие становится вечным… Глава 12-я. За отрядом увязывается шелудивый пес — символ старого мира. Бойцы пытаются отогнать его от себя. Впереди, во тьме, они видят кого-то; стреляют по нему, но фигура не исчезает, она упрямо идет впереди. «Так идут державным шагом — позади — голодный пес, впереди — … Исус Христос» .
