Первый подвиг. Геракл убивает Немейского льва. Уже давно жители Немеи жаловались, что нельзя пасти скот на лугах около леса, что в лесу ни пройти, ни проехать и даже в домах нельзя спать спокойно: огромный лев жил посреди Немейского леса, и каждый день то овца из стада, то ребенок, то мирный путник с дороги пропадали бесследно. Даже храбрый воин с мечом и щитом не выходил живым из Немейского леса, потому что оружие было бессильно против свирепого льва — ни копье, ни стрелы не могли пробить его шкуру, и острый меч не причинял ему никакого вреда.- Горе нам! — говорили немейские крестьяне. — Скоро весь наш край будет опустошен. Богиня Гера, покорвительница царя Еврисфея, научила его потребовать от Геракла, чтобы он убил Немейского льва. Геракл пришел в Немею и стал расспрашивать людей, живших около леса, далеко ли логовище льва и как найти его. Но никто не хотел показать ему дорогу, никто не отважился проводить его.- Лев сам найдет тебя, лишь только ты войдешь в лес, — говорили люди и с жалостью смотрели на молодого героя — они не верили, что он сможет победить страшного зверя. Геракл один направился в лес. Высокие деревья обступили его со всех сторон, удивленно качая верхушками, кустарники цеплялись за него, чтобы задержать, птицы кричали, чтобы напугать его, но он шел вперед и искал на земле следы зверя. Шел он недолго и вдруг услышал неподалеку глухое рычание льва и пошел прямо на него. Лев тоже почуял врага и, взревев так, что весь лес задрожал, в несколько прыжков очутился перед Гераклом. Величественно остановился он против героя, злобно поводя глазами, с силой ударяя себя хвостом по бокам и дико рыча. Геракл не смутился и, подняв лук, быстро пустил стрелу прямо в глаз льву. Лев с досадой мотнул головой и лапой смахнул стрелу, как соломинку. Потом, присев, как кошка, он прыгнул с поднятой лапой, готовый раздавить смельчака. Геракл увернулся и тяжелой дубинкой со всей силой ударил льва по косматой голове. Но дубинка отскочила, не причинив льву вреда, и выпала из рук Геракла. Лев опять помотал головой, протяжно и громко зевнул и вдруг, как будто соскучившись, повернулся, побежал обратно в чащу леса и скрылся. Геракл пошел за ним. Скоро увидел он вход в пещеру и, отбросив лук и стрелы, вошел в нее. В пещере было темно, ощупью пробирался он вперед. Вдруг лев вскочил ему на грудь и хотел растерзать его, но Геракл вцепился обеими руками в горло зверя, сдавил его шею, точно железным кольцом, и задушил. Туша льва была так велика и тяжела, что Геракл не мог поднять ее. Тогда он содрал со льва шкуру вместе с головой, надел ее на себя и пошел в Микены. Люди с криком разбегались при виде Геракла с львиной головой на плечах. Сам царь Еврисфей спрятался от него в дальний угол дворца.- Вот я принес царю шкуру Немейского льва, — сказал Геракл. Но трусливый Еврисфей боялся даже мертвого льва и не решился взглянуть на его шкуру.- Пусть Геракл возьмет ее себе, — приказал царь.- Благодарю, — сказал Геракл и унес львиную шкуру с собой. Он стал носить ее как плащ, и она хорошо укрывала его, потому что ни меч, ни стрелы не могли пробить ее. Прикрывшись шкурой Немейского льва, Геракл отправился выполнять второй приказ царя Еврисфея.
