Соколов рассказывает: «Поначалу жизнь моя была обыкновенная. Сам я уроженец Воронежской губернии, с тысяча девятьсотого года рождения. В гражданскую войну был в Красной Армии. В голодный двадцать второй год подался на Кубань ишачить на кулаков, потому и уцелел. А отец с матерью и сестренкой дома померли от голода. Остался один. Родни хоть шаром покати — нигде, никого, ни одной души. Через год поехал в Воронеж. Поначалу работал в плотницкой артели, потом пошел на завод, выучился на слесаря, женился, родились дети… Жили мы не хуже людей» . Когда началась война, на третий ее день Андрей Соколов отправился на фронт. Повествователь описывает тяжелый и трагический путь его на дорогах Великой Отечественной. Сохраняя над врагом нравственное превосходство, не примирившись и не признавая над собой власти врага, Андрей Соколов совершает поистине героические поступки. Дважды он был ранен, а после попал в плен. Один из центральных эпизодов рассказа — эпизод в церкви. Важен образ врача, который «и в плену, и в потемках свое великое дело делал» — лечил раненых. Андрея Соколова жизнь ставит перед жестоким выбором: ради спасения остальных он должен убить предателя, и Соколов сделал это. Герой пытался бежать из плена, но его поймали, натравили на него собак: «только кожа с мясом полетели клочьями… Месяц отсидел в карцере за побег, но все-таки живой… живой я остался! … » В нравственном поединке с комендантом лагеря Мюллером побеждает достоинство русского солдата, перед которым фашист капитулировал. Соколов своим гордым поведением в лагере заставил немцев уважать себя: «Захотелось мне им, проклятым, показать, что хотя я и с голоду пропадаю, но давиться ихней подачкой не собираюсь, что у меня есть свое, русское достоинство и гордость, и что в скотину они меня не превратили, как ни старались». Хлеб, который Соколов добыл, он разделил на всех своих товарищей по несчастью. Герою все-таки удалось бежать из плена, да еще добыть «языка» — фашистского майора. В госпитале получил он письмо о гибели жены и дочерей. Он выдержал и это испытание, вернулся на фронт, а вскоре радость «блеснула, как солнышко из-за тучи»: нашелся сын, прислал письмо отцу с другого фронта. Но в последний день войны сын был убит немецким снайпером… Пройдя через горнила войны, Андрей Соколов потерял все: семья погибла, дом разрушен. Вернувшись с фронта, Соколов смотрит на окружающий мир глазами, «словно присыпанными пеплом» , «наполненными неизбывной тоской». С его губ срываются слова: «За что же ты, жизнь, меня так покалечила? За что так исказнила? Нету мне ответа ни в темноте, ни при ясном солнышке… Нету и не дождусь! » И все же Андрей Соколов не растратил чуткости, потребности отдавать свое тепло и заботу другим. Андрей Соколов щедро открывает свою надломленную, осиротелую душу для такого же сироты — мальчишки. Он усыновил мальчика и стал заботиться о нем, как о самом дорогом и близком для него человеке. Мальчик, этот «осколок войны», неожиданно обретший своего «папку», смотрит на мир «светлыми, как небушко, глазами». Скромность и мужество, бескорыстие и ответственность — это черты, свойственные Соколову. Описывая жизнь «обыкновенного человека», Шолохов показывает его хранителем и защитником жизни, общечеловеческих духовных святынь.
