В основу рассказа «После бала» Л. Н. Толстой положил случаи, О котором слышал в пору далекой юности. Писатель не столько хотел восстановить в памяти события, произошедшие пятьдесят лет назад, сколько стремился обратить внимание современников на незаживающие язвы настоящего. Ужасы прошлого живут в настоящем, лишь слегка изменив свои формы. Прошлое с его социальным неравенством, несправедливостью, жестокостью, бесчеловечностью стоит рядом, от его наследия нужно избавиться, обновить жизнь. Рассказ делится на две части. Первая — восторженное описание праздника, чудесного бала у предводителя. Эпитеты «великолепный» , «сияющий» , «счастливый» поднимают наше настроение, вводят в атмосферу великосветских приемов XIX века. И вдруг резкий переход. Краски второй части черные, мрачные, неприятные. Что же происходит? Иван Васильевич, влюбленный в дочь полковника, блиставшую на вчерашнем балу в мазурке с красивым статным отцом, видит, как та же сильная рука полковника, что вчера нежно поддерживала в танце дочь, бьет сегодня по лицу слабосильного солдата. Померкли светлые радостные краски бала, беззаботное веселье студента развеивает страшная картина наказания. Иван Васильевич в недоумении. Искренность полковника на вчерашнем балу, с радостью танцевавшего с дочерью, неоспорима. Так же, как неоспорима для него и необходимость сегодняшней жестокой расправы с провинившимся солдатом. Не может взять в толк- Иван Васильевич искренности человека — доброго в одной обстановке и злого — в другой. «Если это делалось с такой уверенностью и признавалось всеми необходимым, то, стало быть, они Знали что-то такое, чего я не знал» , — думал Иван Васильевич и старался узнать это, чувствуя, что сама жизнь заставляет человека быть то одним, то другим. И виновато в этом общество. Иван Васильевич — юноша из богатой семьи, впечатлительный, горячий — впервые столкнулся со страшной несправедливостью, жестокостью. Сцена, увиденная им в весеннем мокром тумане, участниками которой были черные люди, солдаты в черных мундирах, стала поворотной в его жизни. Он отказался от карьеры и посвятил себя, свою жизнь тому, чтобы помогать другим людям. Выступая в роли рассказчика, Иван Васильевич заканчивает свое повествование словами: «Любовь с этого дня пошла на убыль… Вот какие бывают дела и от чего переменяется и направляется вся жизнь человека» .
