В рассказе описывается история двух сослуживцев, попавших в плен к татарам. Они оказались в одинаковых условиях, но ведут себя по разному. Сравнивая, портреты героев у нас возникает разное отношение к героям. К Костылину появилось презрение, неприязнь, от описания его внешности. Такой жалкий, ничтожный человек может быть слабым, готовым на подлый поступок. «… мужчина грузный, толстый, весь красный, а пот с него так и льется». Жилин: «Невелик ростом, а удал был». Он внешне обычный человек, но чувствуется в нем сила и мужество. Жилин разговаривает с лошадью, называет ее «матушкой» , «сердечной», любит лошадь, жалеет, видя ее страдания. Жилин не стремится представить себя героем, он не любит красивых слов. Костылин не способен любить и понимать кого-либо, кроме себя самого. Поэтому у него нет внутреннего монолога, автор с иронией говорит о нем «закатился, что есть духу, ожаривает лошадь». Сравниваем поступки героев, Жилин не хочет тревожить старую мать и требовать от нее непосильного, он надеется на свои силы, активно ищет выхода. «Не боялся да не буду бояться вас, собак! » Костылин — уверен, что родственники обязаны его выкупить, а сам для этого не хочет ничего предпринимать, не борется, пассивно подчиняется обстоятельствам. Главная цель Жилина — освобождение, поэтому он делает подкоп, внимательно следит за тем, что происходит в татарском ауле, ждет подходящего момента. Жилин вызывает симпатию не только у хозяина, где живет, но и у простых татар своей храбростью, мастерством. Завязывается крепкая дружба с Диной. Костылин — эгоист, заботится только о себе, о своем благополучии, не знает что такое долг, верность в дружбе. Он безволен, безответственен, способен на подлость. Он не совершает поступка, не бежит из плена. Костылин не герой, он не способен на большой поступок. Жилин — смелый, решительный, мужественный человек. Это самый настоящий герой.
